Se
alimenta de precipitaciones. Inicia su curso al norte
de Sierra de Quilmes o Del Cajón con el nombre de río
Del Cajón, formado por los ríos Agua Caliente y De Tomás;
sigue con rumbo sur paralelamente a la Sierra del Cajón,
toma el nombre de río Toroyacu Colorado, luego se orienta
en forma de arco con la convexidad hacia el Sur, de
oeste a este, hasta la localidad de Punta de Balasto,
con el nombre de Saladillo; de allí se dirige al norte
con el nombre de Santa María, entra en la provincia
de Salta para unirse al Calchaquí y formar el Guachipas,
que desemboca en el Pasaje o Juramento. En territorio
santiagueño recibe el nombre de Salado, cruza por suelo
santafecino y en épocas de crecida llega al Paraná,
por lo tanto podría decirse que tiene salida al Mar
Argentino y al Océano Atlántico por intermedio del Río
de la Plata.
Los oasis agrícolas que encontramos en las márgenes del
río Santa María y sus afluentes, desde la localidad de
Punta de Balasto son: Ampajango y Andalhuala, luego siguiendo
el río hacia el norte recibiendo agua de éste, encontramos:
Casa de Piedra, Palo Seco, San José, Famatanca, Loro Huasi,
Chañar Punco, El Recreo, La Soledad, Santa María, Las
Mojarras, El Puesto y Fuerte Quemado. Todos estos oasis
tienen como actividades principales el cultivo de la vid,
los frutales de carozo, pimiento para pimentón, ají y
forrajeras.
Pero
para que nos demos cuenta de la importancia de los ríos,
basta con que nos alejemos un poco del río Santa María
para que notemos inmediatamente la desaparición de las
actividades agrícolas y sólo encontremos oasis mucho más
pequeños en la ladera occidental de la sierra Del Cajón.
Sin embargo en el valle del Cajón, al oriente de la misma
sierra, encontramos áreas cultivadas con sistemas de riego
mejor estructurados, cortinas de árboles, es decir una
estructura agraria con métodos de explotación más modernos.
En el Campo de los Pozuelos la actividad predominante
es la ganadera, no obstante es de poca magnitud.
