Los grandes valles preexistentes crearon cuencas denominadas "hoyadas" y extensas planicies o "campos". Se destacan del conjunto la Hoyada de Antofagasta y El Peñon, que por ser los más resguardados del las inclemencias del clima, resultan los ambientes más adecuados para el asentamiento humano. Entre las planicies más expuestas o descubiertas podemos mencionar el Campo de la Punilla y el Campo de Piedra Pómez, verdaderos depósitos de los productos de destrucción, por erosión o meteorización.

Son muy pocos los puntos de esta región que se encuentran por debajo de los 3.000 metros sobre el nivel del mar.

El vulcanismo cubrió gran parte de la morfología preexistente. Encontramos volcanes jóvenes que cubrieron extensas áreas con sus coladas de lava, que siguieron la pendiente general sur, obstaculizando los cursos de los débiles ríos puneños, por ello son características las lagunas terminales, o sea que encontramos un volcán y cerca una laguna terminal y una vega en las márgenes del río que la alimenta.

Mencionaremos algunos de los volcanes más importantes: Aguas Calientes, Diamante, Hombre Muerto, Inca Huasi, Alumbrera, Antofagasta 4.500 metros, Carachi Pampa, Blanco 4.800 metros, Cueros de Purulla 5.000 metros y Antofalla 6.100 metros.

La presión atmosférica es relativamente baja, con una media de 654 milímetros, descendiendo con la altura hasta 550 milímetros. Esto produce en los visitantes provenientes de zonas de mayor presión, lo que vulgarmente se denomina "mal de puna" o "soroche".

Las Salinas se encuentran en las inmediaciones de las lagunas formando capas de hasta 50 cm de espesor, en ellas predomina el cloruro de sodio (sal); a éstas les continua la formación del salar. Los Salares, cuyos espesores de más de 1 metro contienen cloruro de sodio (sal), calcio, yeso, arcilla, arenas; son de bastas extensiones. Entre las mayores cuencas de éstas características podemos citar: el Salar del Hombre Muerto a 3.700 metros de altura, con 640 km2, en el que desemboca el río de Los Patos; el Salar de Antofalla, 3.900 metros de altura y 970 km2, que recibe al río Antofalla; Salar de Mina, 100 km2 de superficie con el río del mismo nombre y el Salar de Carachi Pampa 50 km2 con los ríos Jote, Pirica y Colorado; existiendo además otros de menor tamaño.