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Del total del valor de producción minera corresponde: el 90 por ciento a las rocas de aplicación (cantos rodados, arena, arcilla, piedras lajas, etcétera), el 7 por ciento a minerales no metalíferos (amiantos, boratos, caolín, fluorita, mica, yeso), el porcentaje restante para completar el ciento por ciento está compuesto por minerales metalíferos (berilo, cobre, molibdeno, estaño, hierro, plata, etcétera).

En el padrón minero de la provincia de Catamarca se regis­traron más de 400 minas de las cuales sólo 6 se encontraban en producción a escala económica.

En la Región Oeste se encuentran los centros más importantes para la actividad minera (prevaleciendo los minerales metalífe­ros). La minería de Catamarca como factor de desarrollo urbano

En la última década la explotación de las riquezas mineras de Catamarca se ha convertido en el principal recurso desde el punto de vista de la importancia económica por las grandes inversiones realizadas dentro de la provincia. Más de 20 empresas extranjeras están operando en la provincia, es decir que la presencia de grandes empresas en Catamarca representa el 35 por ciento de las empresas que actualmente trabajan en el país en el rubro minería.

Con una inversión de 1.368 millones de dólares ubican a Catamarca entre las provincias con mayor inversión minera del país en proyectos metalíferos, o sea que el 61 por ciento del total de los proyectos de la Argentina entre 1992-1999 compuestos en un 100 por ciento por capitales extranjeros. Catamarca produce el 100 por ciento del cobre, litio y rodocrosita de la Argentina.

Desde el año 1993 (según datos aportados por la Secretaría de Minería y la Dirección de Minería de Catamarca) se han perforado 7.800 metros en lo correspondiente al rubro proyectos metalíferos ocupando mano de obra directa de origen local y generando un efecto multiplicador representado por una diversidad de actividades que ocupa mano de obra catamarqueña.

A partir del conocimiento y análisis de la situación socio-económica original de las comunidades que se encuentran en contacto directo con la actividad minera y sus áreas de influencia se evidencian cambios de gran importancia.

La migración interna provincial hacia la zona de ejecución de los proyectos mineros crea la necesidad de la construcción de hoteles, barrios, comedores, instalación de bancos, empresas de seguro, servicios técnicos especializados, mecánicos, etcétera. Hay que tener presente que los cambios recién se están iniciando, todavía quedan 9 áreas de reserva minera para privatizar. Esto se traduce en crecimiento y desarrollo urbano, sobre todo de la Región Oeste de Catamarca que hasta la fecha estuvo en un estado de estancamiento. Si analizamos esto con una visión sistémica, necesariamente, debemos considerar la importancia socioeconómica del Paso de San Francisco como vía de salida al Océano Pacífico. Catamarca comparte una amplia faja fronteriza con la República de Chile. Esta situación está contemplada en el Tratado de Integración Minera entre ambos países, con el propósito de cooperación mutua para la disminución de costos operativos de los proyectos mineros con el aprovechamiento racional de los recursos e infraestructuras comunes a los dos países. Catamarca, minera por excelencia, posee un importante potencial minero, representado por minerales metalíferos, no metalíferos y rocas de aplicación.

Los metalíferos y no metalíferos predominan en la Región de la Puna y la región Oeste de Catamarca. Las rocas de aplicación se localizan predominantemente en la Región Este de la provincia, con yacimientos de caliza, yeso y laja.

El Estado Provincial como propietario del recurso minero, cede la propiedad al sector privado con el compromiso por parte de este último de explorar y delimitar los depósitos. Posteriormente, una vez detectadas las mineralizaciones, la provincia formaliza el compromiso con el inversor para el desarrollo, producción y procesamiento de las sustancias minerales. Entre los ofrecimientos en términos de minería metalífera y no metalífera a gran escala se encuentran las Áreas de Reservas Geológica- mineras con potencialidades para la explotación, desarrollo y eventual explotación de los depósitos que se detecten.

En el departamento de Antofagasta de la Sierra, cuya población es de ..... habitantes se encuentra el Área de Reserva Geológica Minera del Salar de Antofalla con importante presencia de boratos y sales portadoras de litio y potasio. La Reserva del Cerro Galán(Laguna Diamante) caldera volcánica, con presencia de plomo zinc, plata, oro y cobre; Reserva de Cerro Blanco (Cueros de Purulla) con presencia de cobre, oro y plata; la de cerro Chascon con plomo, zinc, plata y cobre y la de Diablillos que presenta sectores con alteración hidrotermal, importantes tenores de oro.

En la Hoyada departamento Tinogasta encontramos sulfuros polimetálicos con plata y oro; en Laguna Verde existen áreas de alteración hidrotermal con mineralización de oro en las que se están realizando trabajos avanzados en la búsqueda s De los depósitos. Esta área tiene características similares a la faja aurífera de Maricunga, Chile.

Otra área de Reserva Geológica Minera se localiza en el Departamento Andalgalá, mas precisamente en el Cerro Atajo, constituyendo un depósito vetiforme aurífero y sectores con alteración hidrotermal con mineralización de oro, cobre y plata. Este distrito se encuentra próximo al gran emprendimiento minero Bajo de la Alumbrera (Departamento Belén).

También en el departamento Andalgalá encontramos la Reserva Filo colorado, depósito de tipo cobre porfírico, importante por el contenido de oro y cobre. Este sector se encuentra en las proximidades de la exploración de Agua Rica (Andalgalá) yacimiento con importantes reservas de cobre, molibdeno y oro.

Hasta aquí el tratamiento del tema Reservas Geológicas y Mineras. Ahora trataremos sintéticamente la actividad minera actual de mayor relevancia.

La Puesta en marcha del Proyecto Minero Bajo La Alumbrera en el Departamento Belén con la explotación de cobre, oro y fenix y el del Salar del Hombre Muerto en el Departamento Antofagasta de La Sierra (Puna Catamarqueña) con explotación de litio, dio un papel protagónico de gran importancia a la provincia de Catamarca dentro de la evolución del sector minero argentino.

El conjunto Farallón Negro-Alto La Blenda posee vetas portadoras de manganeso con oro y plata, localizadas en el gran complejo volcánico integrado por el Farallón Negro (Belén) Capillitas (Andalgalá). Estas explotaciones se realizan desde el año 1978, bajo la responsabilidad de YMAD (Yacimientos Mineros Aguas de Dionisio) produciendo aproximadamente 450 kilogramos de oro y 6000 de plata por año.

Es importante destacar que Bajo la Alumbrera (departamento Belén)es el proyecto más relevante de la Historia minera, ocupando Argentina el primer lugar. Está previsto que funcionando a régimen se situará en el noveno puesto en el mundo como productora de cobre y en el decimocuarto como productora de oro.

En el año 1997 comenzaron con la producción empresas australianas y canadienses en acuerdo con YMAD propietaria de los derechos mineros. La producción de Bajo La Alumbrera (Belén) es de 730.000 toneladas de concentrado que contiene 190 mil toneladas de cobre fino. Con este proceso se recuperan 710.000 mil onzas de oro, producto del tratamiento de 80.000 toneladas diarias, que llegaran a 120.000 toneladas a partir del quinto año, de mineral con una ley de 0,51 por ciento para el cobre y 0,64 gramos por tonelada para el oro.

Fenix en el Salar del Hombre Muerto
Esta explotación se localiza en el Departamento Antofagasta de la Sierra (Puna catamarqueña). A partir de 1988 inició la producción a escala comercial de litio, por medio de la extracción y procesamiento de la salmuera que contiene el Salar del Hombre Muerto.

Puede producir 25 millones de libras de carbonato de litio y 12 millones de cloruro de litio por medio de un proceso de absorción selectiva de ultima generación. Esta tecnología de avanzada fue diseñada en forma especial para el mencionado proyecto, por la compañía minera norteamericana FMC CORPORATION LITHIUM DIVISION, que integra en la Argentina Minera del Altiplano S. A. Actual responsable del desarrollo del proyecto.

El proyecto Agua Rica emplazado en el Departamento Andalgalá, se encuentra en la etapa de factibilidad económica definitiva. El comienzo de la etapa de construcción está prevista para el año 2.001 y el inicio de producción para el año 2.003. Sus reservas están calculadas en 752 millones de toneladas con 0,61 por ciento de cobre, 0,37 de molibdeno y 0,24 gramos de oro por tonelada. Las cifras estimadas superarían a las de Bajo La Alumbrera (Belén).

En el Departamento Antofagasta de la Sierra se encuentra la Compañía Minera Antofalla (en Antofalla del Este). Desde 1997, esta empresa perteneciente a la empresa canadiense Grupo Minero Aconcagua, inició la exploración en la zona de reserva Antofalla Este, llegando a 1.800 metros de perforación. Su factibilidad está prevista para fines del año 1999.

En síntesis, la actividad minera tiene distintos grados de evolución en las regiones que integran la provincia. Las regiones de mayor de mayor potencial minero y en las que se han hecho las mayores inversiones, son la Región Oeste y el Departamento Antofagasta de la Sierra.

El desarrollo urbano provincial, hasta la fecha tuvo su mayor intensidad en el Valle Central (Región Central), justamente en donde la actividad minera es prácticamente nula. En esta región se localiza la Ciudad de San Fernando del Valle de Catamarca, capital de la provincia, que concentra aproximadamente el 40 por ciento del total de la población.

La Secretaría de Minería y la dirección de Minería Catamarca, organismo dependiente de la primera, integran el Programa Nacional de Apoyo al Sector Minero Argentino (P.A.S.M.A.). En cuyo contexto se aprecian avances respecto a organización y desarrollo científico tecnológico de las mencionadas instituciones públicas.

Desde la Secretaría de Minería y su dependiente la Dirección de Minería de Catamarca se desarrollaron proyectos que integran los programas que se encuentran en diferentes etapas de ejecución y que se detallan a continuación:

• Infraestructura edilicia del laboratorio Químico Metalúrgico. Esto permitirá a los profesionales contar con modernos laboratorios de avanzada tecnología para eficientizar sus tareas y obtener resultados más confiables, con menor costo y tiempo.
• Instalación de una Planta de Fundición y de refinación en el área de influencia del yacimiento Bajo la Alumbrera (Belén) para el procesamiento in situ de los minerales extraídos.
• Relevamiento y diagnóstico de la situación de las PYMES Mineras.
• Diseño de un plan para su reconversión. El propósito de esto es contar con un censo actualizado que refleje la situación real de este sector permitiendo abordar políticas de reconversión que se adecuen al perfil particular de la PYMES de la provincia.
• Actualización y homogeneización de la legislación minera. Sobre este aspecto existe un grupo de profesionales que está estudiando la legislación minera y las reformas convenientes y necesarias a los efectos de proteger los intereses del Estado y de los pobladores de nuestro medio.
• Determinación del potencial aurífero de la Sierra de Fiambalá (Tinogasta): Sector Los Baños y Los Ratones. Se han programado y proyectado tareas de exploración que se iniciaran en breve por convenio con empresas privadas.

También se pretende lograr la tipificación y evaluación expeditiva de recursos de caliza en los departamentos Andalgalá, Belén, Santa María y Tinogasta; la evaluación geoeconómica de cuerpos graníticos en la provincia de Catamarca, instalación de un laboratorio químico-mineralógico y la revisión de las principales anomalías geoquímicas de la provincia.

Con la concreción de estos programas y proyectos, la provincia de Catamarca logrará un importante avance en materia de minería, lo que se traducirá en imponderables beneficios para el desarrollo de las ciudades y pueblos del interior y su proyección en la Región Central, asiento de la Ciudad Capital.

Catamarca es inmensamente rica en minerales, y es necesario buscar mercados para la colocación de su producción, especialmente para el litio, berilo y la fluorita, los cuales tienen un alto valor en el mercado internacional.